Por Matt Spetalnick

WASHINGTON (Reuters) - El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se enfrentaba el jueves a un Congreso liderado por los demócratas hostil frente a sus planes de enviar más tropas a la impopular guerra en Irak.

En un intento por mejorar el apoyo público al conflicto en Irak, Bush dijo en la noche del miércoles a los estadounidenses que se requerían 21.500 tropas adicionales para "romper el ciclo de violencia" y apresurar una eventual retirada.

El plan pone a Bush rumbo a una colisión con el nuevo liderazgo demócrata del Congreso que ha calificado la idea como una escalada en la participación estadounidense en una guerra que ha causado la muerte de más de 3.000 soldados del país norteamericano y decenas de miles de iraquíes.

Al dar a conocer su esperada nueva estrategia, el presidente entregó una discreta evaluación sobre los casi cuatro años de guerra, que incluyó el primer reconocimiento de que se habían cometido errores por no haber enviado más tropas antes.

"Donde se han cometido errores, la responsabilidad me corresponde a mí," dijo Bush en un discurso transmitido por televisión desde la Casa Blanca.

Un alza en el número de tropas, la mayoría destinadas a calmar la violencia sectaria en Bagdad, no solo va en contra las demandas de los demócratas, sino también de las recomendaciones de un panel sobre Irak que instó a Estados Unidos a retirarse del combate para inicios del 2008.

"Concluimos que retirarnos ahora forzaría a un colapso del gobierno iraquí," dijo Bush, añadiendo que el país se dividiría y habría matanzas masivas a "una escala inimaginable."

Los congresistas demócratas prometieron desafiar a Bush mientras entra en sus dos años finales en el cargo. El partido Demócrata arrasó en las elecciones en noviembre, unos comicios vistos ampliamente como un referendo sobre el manejo de la guerra.

"El presidente está acelerando el mismo curso fallido que ha seguido por cerca de cuatro años. El debe entender que el Congreso no respaldará ese camino," dijo el senador demócrata Edward Kennedy.

ESCRUTINIO DEMOCRATA

Los demócratas prometieron un análisis detallado del plan de Bush. Los republicanos, en tanto, se verán obligados a elegir entre distanciarse del mandatario o respaldar una política impopular justo mientras se prepara la carrera presidencial del 2008.

Pero los mismos demócratas parecían reacios a recortar los fondos para el incremento de tropas, lo que permitiría a Bush y sus aliados acusarlos de abandonar a las tropas de Estados Unidos.

Bush también pedirá al Congreso 5.600 millones de dólares para el despliegue extra y otros 1.200 millones para la reconstrucción y la creación de empleos en Irak.

La secretaria de Estado Condoleezza Rice y el Secretario de Defensa Robert Gates esperaban encontrarse con un ola de duras preguntas en sus presentaciones ante los comités del Congreso el jueves.

Bush todavía enfrenta una prueba ante la opinión pública de su país, donde las encuestas muestran una fuerte oposición al incremento de tropas.

Analistas militares consideran que el plan de Bush, que destinaría 17.500 tropas adicionales para Bagdad y 4.000 más para la inestable provincia de Anbar, no tiene garantías de éxito tras los fracasos de otras varias ofensivas similares.

(Reporte adicional del Steve Holland, Susan Cornwell y Rick Cowan)